目前英超20支球队中有9支球队属于美资控制，为何如今美国人如此热衷于投资英超？他们对于投资英超，到底有怎样的计划呢？The Athletic作者Adam Crafton就谈论这一话题。
上周，在劳德代尔堡硬石酒店所举行的Soccerex会议，着实把英国政府的代表震惊到了。
在为期两天的会议中，支付了数百美金的参会者不仅可以听到美国和欧洲球队所有者、投资者和高管高谈阔论，而且还能在这里遇到各类体育经纪人、联赛代表、律师、软件专家、AI营销人员，以及一些有抱负的企业家。
英国政府在美国的资本投资部门负责人理查德-阿尔伯特作为代表，也出席了这一次会议——他的本职工作是推动美国资本进入英国市场，特别是在清洁能源、房地产和技术领域，但在过去12个月里，一个新的投资重点出现了，它就是体育，特别是英格兰足球。
它本质上是一种配对服务，旨在将可靠的投资者介绍给英超联赛或者其他联赛中正在寻求资金支持或者所有权退出途径的老板。阿尔伯特表示，几乎每天都有不少人就购买英超球队股权的问题与他进行接触。这期间包括美国的私募股权、风险投资、房地产基金、基础设施基金、大学捐赠基金和公共部门养老基金，他们都对这个生意表现出了浓厚的兴趣。
毫无疑问，英超联赛就是英国政府最成功的“出口产品”，也是最成功的“招商引资平台”——联合国193个成员国中，有189个国家会转播英超比赛。今年5月，英超联赛还公布了一组数据：全球有18.7亿观众关注英超，全球9亿家庭能观看英超。
所以也难怪，北美投资者们会对这款“每个赛季仅从NBC获得它的美国转播版权就需要4.5亿美元”的产品如此青睐。
说起来，20年前的英超联赛中并没有太多美国老板的身影，但现在呢？顶级联赛的20支球队中有9支球队由美资控制：曼联、阿森纳、维拉、利物浦、切尔西、富勒姆、伯恩茅斯、水晶宫和伊普斯维奇。他们的所有者包括格雷泽家族、克伦克家族、伯利与清湖资本，以及芬威体育集团。
同时，美资控制的英超球队数量还可能在未来增加。就比如埃弗顿，他们可能会被总部位于德州的弗里德金家族接管。
一些非美资控制的英超球队，也在积极寻找外部投资，罗斯柴尔德银行代表的热刺、布伦特福德和西汉姆联就在不同程度上寻找外资支持。英国政府还与咨询公司德勤合作，作为其与英国体育机构牵线搭桥的一部分——英格兰和威尔士板球委员会所举办的板球锦标赛就因此与潜在的美国投资者联系到了一起。至于英超联赛，在未来也存在可能。
所以，或许有一天我们会发现多数英超球队都在美国人的控制之下。
那么，这些英超联赛的投资者是谁，为什么他们会如此热衷于被英超联赛，他们对英格兰的国家体育可能有什么计划呢？
今年早些时候，芬威体育集团的主要所有者约翰-亨利在接受《金融时报》采访之时表示，体育所有权已经从“夫妻店”转变为“艰难但有竞争力的企业”。在英超联赛中，美国的投资一直是这一转变的核心。我们主要可以将其归结为两种形式：家族办公室和机构资金，但近年来，随着资金规模越来越大，我们越来越多地看到两者融合在一起。
这一切都始于2005年，当时已经是NFL坦帕湾海盗队所有者的格雷泽家族以7.9亿英镑的价格收购了曼联——这是一次有争议的高杠杆收购，此后在差不多20年的时间里，曼联有8.15亿英镑用于偿还球队债务，还有4.32亿英镑被用于支付股息。
虽然最近11年来，曼联都没有赢得英超冠军，也没有跻身过欧冠八强，但格雷泽家族仍在此前以13亿英镑的价格出售了球队27.7%的股份。
这个家族已经成为美国投资观念的代名词，业主被视为“吸血鬼”，榨取资产却没有做出贡献。若与阿布、曼苏尔相比，那么这种情况就更加明显。
不过，即便美国投资者可能拥有共同的想法和趋势，但格雷泽家族的模式并不能代表其他成为英超球队老板，或者可能成为英超球队老板的美国人。
利物浦确实也有过类似格雷泽家族那样的老板，“美国双熊”小乔治-吉列特、汤姆-希克斯就是利物浦的“黑历史”，他们的管理不善和公众影响几乎将球队推向了毁灭的边缘，但2010年之时，利物浦被芬威体育集团所拯救。
再比如杰森-莱文（他在MLS拥有华盛顿特区联）和史蒂夫-卡普兰在2016年以1.1亿英镑的估值收购了身处英冠的斯旺西。在他们收购之后，斯旺西曾连续五年征战英超联赛。
股息，在很大程度上是一种“格雷泽现象”。
在Soccerex会议上，佛罗里达州的医疗保健企业家、西布朗的新所有者希伦-帕特尔承认，在英格兰足坛的词典中“股息可能不是个好词”。他补充说道：“人们的期望始终是球队能否成功进行再投资。我不认为这是一个不公平的期望。”
这是许多美国投资者的一贯观点，无论是芬威体育集团，还是克伦克家族办公室。这些团体在很大程度上追求“自我维持”的模式，或者球队可能存在的良性循环。球队的收入来自不断增长的转播费分成、未开发的赞助机会、优秀球员的交易和日益提升的比赛日收入，这些资金可以再投资于球队发展，使球队赢得更多比赛，并准许增量的提升。自给自足的模式在美国体育界也很常见，克伦克家族拥有的NFL球队洛杉矶公羊、MLS球队科罗拉多急流、NHL球队科罗拉多雪崩和NBA球队丹佛掘金都是如此。
综合体育运营公司也成为一种趋势。芬威体育集团除了拥有在足球板块有所涉猎之外，还拥有NFL球队波士顿红袜和NHL球队匹兹堡企鹅。乔什-哈里斯和大卫-布里策都拥有水晶宫的股份，而在美国五大体育联赛中，他们也都有一些球队的股份。切尔西的伯利也是洛杉矶道奇和洛杉矶湖人的投资者——尽管他在切尔西的个人股份与清湖资本在切尔西所拥有的61.5%股份相比，确实相形见绌。
芬威体育集团可以说已经成为美国投资者在体育投资界的头号成功案例。
自2002年收购波士顿红袜以来，没有任何一支球队赢得的世界大赛冠军头衔能超过四次，而且考虑到波士顿红袜自1918年以来（到收购前）便没有赢得过冠军，这简直是一项特别的壮举。至于利物浦，大家也都清楚，2020年的英超冠军是他们等待了30年的顶级联赛冠军荣誉。
2017至2018财年，利物浦的税前利润达到了1.25亿英镑，创造了球队历史。而这也经常被视为美国投资者为球队优化创收和球员交易可取得之成就的标杆。利物浦还在芬威体育集团的领导下，在训练基地建设上投入了5000万英镑，并投入了高达1000万英镑的资金来扩建安菲尔德球场。
但芬威体育集团也有犯错的时候，特别是2021年4月参与欧洲超级联赛一事。此外，他们还曾试图将“利物浦”注册成为商标，可最终失败了。
不过无论怎么说，芬威体育集团收购利物浦的这14年里，球队价值增长是巨大的。彼时芬威体育集团不过以3亿英镑的价格收购利物浦，而现在福布斯对利物浦的估值超过40亿英镑。
鉴于球队估值的大幅增长，也难怪各种美国投资者都想要在英超联赛中分一杯羹。
以升班马伊普斯维奇为例：2021年4月之时，当地商人马库斯-埃文斯将球队卖给了由亚利桑那州养老基金和一群美国体育投资者组成的联合财团Gamechanger 20。当时处于英甲的伊普斯维奇价值不过3000万英镑。而当伊普斯维奇在2023年晋级英冠联赛，来自俄亥俄州的私募股权公司Bright Path Sports Partners 为收购球队40%的股权，花费了“高达1.05亿英镑”，彼时球队估值也达到了2.5亿英镑。
伊普斯维奇董事长兼首席执行官马克-阿什顿在Soccerex会议上表示，自他们接手球队以来，球衣销量从每年1万件增加到了每年10万件，而且今年球队的收入已经从1300万英镑增加到了预测的1.55亿英镑。
他们聘请了基兰-麦肯纳，率领球队持续前进。按照阿什顿的说法，他是“足坛最炙手可热的主帅”。同时，阿什顿还告诉现场所有人，“有三支球队，其中两支可能是英格兰最大的球队”在去年夏天希望得到麦肯纳——就是布莱顿、切尔西和曼联——伊普斯维奇说服了麦肯纳，签下了一份新约。
阿什顿还详细介绍了伊普斯维奇的运作方式，他说：“我们很早就制定了一些规则。股东要求我们编写计划，他们会让我们承担责任。我会交付计划，但股东不会参与经营。他们没有主帅的电话号码，他们也不会去训练场。他们更不会出现在更衣室里。他们不参与选帅，也不参与引援。”
“有一个执行管理团队来运营球队。我最初的解释是，‘我在这个行业有30年的经验，而且我还在持续学习。但是如果你们让我明天开飞机，我向你们保证，我肯定会坠机。我们看到来自世界各地的巨额体育投资融入英国足坛，他们认为自己可以在24小时内搞定一切，但事实上他们做不到。’”
代表亚利桑那州养老基金的施瓦茨表示，伊普斯维奇想要”提供支持资本提供支持，但又不妨碍的所有权”。
“我认为很多美国人来到英国，认为他们很了解英国。”阿仕顿说，“我们要按照自己的方式去做，我们更聪明。这给人一种傲慢的印象。”
不过，大家也别看伊普斯维奇给所有人编织了一个美好的故事，英超联赛其实仍有一些现实情况必须要关注。根据足球金融专家基兰-马奎尔所汇编的数据，英超球队在20222023赛季亏损超过10亿英镑，且没有球队的工资支出占比少于总收入的46%，甚至有14支球队的工资占比超过60%。
大多数英超球队都在亏损，而球迷经常要求球队老板投入更多的资金。顶级英超球队甚至需要花费更多的资金，有些人可能会质疑我们可能预期的回报水平。在潜在投资者群体正在减少的情况下，这一点可能更加重要：俄罗斯寡头目前已经不可能再投资英超，中国资本也大部分撤出了，而有能力和愿望冲击英超联赛的主权财富基金也只有那么多。那么，全靠美国人吗？
即便是那些被英格兰足球严重伤害的人也表示，他们能理解投资的动机。一位曾投资英超球队的匿名投资者表示：“我有过这样的经历，有时候我很惊讶于人们所说的：‘让我们做这个吧！’能跻身英超顶级行列的球队只有那么几支，所以这也算刺激投资吧。你可以帮助籍籍无名的球队成为英格兰家喻户晓的球队。你还可以与曼城老板、纽卡老板、克伦克等球队老板坐在一起。那些人哪是竞争对手啊，那都是资源！”
英超联赛还有另一个优势，对于潜在投资者来说，这是一个相对较低的切入点。例如，Sportico 对NBA球队新奥尔良鹈鹕队的成本最低估值为 27.2 亿美元，对金州勇士队的估值为 82.8 亿美元。辛辛那提猛虎最估值最低的NFL球队，但也有47.1亿美元，而NFL估值最高的球队是达拉斯牛仔，他们的估值达到了103.2亿美元。即便是在MLS，2025年才进入的圣地亚哥扩展也需要5亿美元，才能上桌。
NHL球队拉斯维加斯金骑士的老板比尔-弗利在2022年仅以1.2亿英镑的价格收购了伯恩茅斯。纽卡斯尔在2021年以略高于3亿英镑的价格出售给沙特公共投资基金。
估值差异的原因在很大程度上可以用升降级来解释，这个概念对美国体育来说确实有些讨厌，但正是这种危机感激发了人们对英格兰足球如此巨大的兴趣。目前，大约只有八支球队能保证自己年年踢英超，而对于其他球队而言，每个赛季开始之时的首要任务就是确保自己下赛季还能留在英超联赛，并在此过程中保护自己英超转播分成中的份额。
2011年，联盟经理人协会主席理查德-贝文说：“有多个海外老板控制的英超球队已经在讨论避免联赛的升降级机制。如果我们再有四五个新所有者，那这样的事情可能真的会发生。”
这样的举动从未实现——它将遭到球队和管理机构以及球迷、媒体，甚至是政府的强烈反对。但值得注意的是，毕竟目前还没有哪个赛季有超过14支英超球队由美国人控制。
美国人对英格兰足球的投资似乎还没有放缓的迹象。
阿尔伯特告诉TA记者：“美国投资者越来越被英国体育行业的机会所吸引，尤其是足球，因为有三个非常令人信服的原因——与美国体育生态系统中的同等优质资产相比，估值较低，各联赛的可投资资产供应更多，以及更大的成长空间，在全球范围内利用知识产权和广播权的优势更大。”
私募股权甚至表明愿意进行比我们通常对机构资金预期更长的耐心。通常，预期在三到五年内有回报，但越来越多的人认为体育应该被视为一种长期资产。
这可能是切尔西正在经历的事情，大股东清湖资本在掌控切尔西之后，头几个转会窗进行了大量投资，用长约锁定年轻人才，并希望在未来取得持续的成功。
一位前英超球队老板解释说：“投资者希望资产随着时间的推移而升值。体育被投资者视为一个类别，其中可能存在更长的持有期，是一种永久资产。这不是‘我解决这个问题，我增加收入，我削减成本，我出售’。人们普遍认为这是一个更长的持续时间。”
投资者一致的观点是，他们能通过更好的管理和运营实践看到了增长机会。但投资英超的挑战在于，收入和球员工资之间的比率非常高，因此必须将重点放在收入最大化上。
这位前英超球队老板回忆说，在球员交易方面，他们将使用最好的球探，利用新的分析技术，比市场上其他球队更聪明的运营。利物浦、布莱顿和布伦特福德提供了强有力的案例研究，说明在这种模式下可以实现什么，但许多球队正在迎头赶上，而且大多数球队现在都拥有行业领先的体育科学家和数据科学家，因此差异化越来越具有挑战性。
美国投资者真正希望的是，看到英超转播权费用的进一步增长。英超在欧洲足球领域遥遥领先于其他对手，每年吸引了33.3亿英镑的转播权费用，但与美国顶级体育赛事相比，仍然相距甚远——NFL最近与CBS、福克斯、亚马逊、ESPN和NBC进行转播权价值的交易高达1110亿美元，每年超过100亿美元，而NBA的转播费用每年也高达77亿美元。
美国投资者希望媒体公司在转播英超这件事情上，投入更多的资金，特别是通过直接面向消费者的流媒体——这些平台已经花费了数十亿美元来获得内容分发的权利。同时也整合了球队可能直接与其他全球球迷群建立联系并更有效地获利的手段。此外，一些关于足球产业衍生的体育场开发、房地产、零售、科技和餐饮，也可能会因此获益。
如果来自美资的想法逐渐渗透到英超各个俱乐部的权利中心，如果他们真的想要最大限度的扩大英超在美国的影响力，让更多美国人买单，那么英超还会在周六下午12：30进行比赛吗？毕竟那会儿西海岸是凌晨4:30。当然，将比赛推迟到当天晚些时候，可能又会和美国其他体育赛事“撞车”，但能否找到一个令人满意的方式呢？
然后，是英超联赛中很多人暗中希望，但目前还不敢公开说的事情：将比赛安排到海外去。FIFA即将确认一项政策变更，以准许这种情况发生。除了英超之外，西甲联赛也没有掩饰自己希望将比赛弄到迈阿密去的想法。
芬威体育集团主席汤姆-沃纳在今年早些时候告诉《金融时报》记者：“我渴望在纽约办一场英超比赛，我甚至有一种疯狂的想法，有一天我们在东京踢完比赛之后，再去洛杉矶踢一场，然后再去里约热内卢踢一场。”
当然，这汤姆-沃纳种目前看起来特别不靠谱的想法，已经被约翰-亨利给按住了，但随着越来越多的美国人投资英超，或许这件事情真的会被提上议程。
（Armour）